淡水是指含鹽量小於0.5g/L的水，主要指河水、井水、雨水等天然水都能供人們飲用。淡水呈弱酸性，淡水分子量為18u是人類生存的重要資源，相對於重水而言，淡水屬於輕水，陸地上存在豐富的淡水，海水淡化也能獲得淡水。
水是世界上最普遍的物質之一，總體積為14.1億立方公里，其中只有2%是淡水。淡水的87%又被封凍在兩極及高山的冰層和冰川中，難以利用。便於人類利用的淡水資源只有21000立方公里左右。這些資源在時空上分佈不均，加上人類的不合理利用，使世界上許多地區面臨著嚴重的水資源危機。據有關國際組織預測，到2050年，預測生活在缺水國家中的人口將增加到10.6億和24.3億之間，約佔全球預測人口的13-20%。
