圓周率的由來是經過很多人進行嘗試不同的方法進行計算而來，在秦漢以前，通常以“徑一週三”作為圓周率，這就是古率。後來發現古率誤差太大，圓周率應是“圓徑一而週三有餘”。祖沖之在前人成就的基礎上，經過刻苦鑽研和反覆的演算終於得出了現在的圓周率。
圓周率用希臘字母π（讀作[paɪ]）表示，是一個常數（約等於3.141592654），是代表圓周長和直徑的比值。它是一個無理數，即無限不迴圈小數。在日常生活中，通常都用3.14代表圓周率去進行近似計算。而用九位小數3.141592654便足以應付一般計算。即使是工程師或物理學家要進行較精密的計算，充其量也只需取值至小數點後幾百個位。
