譚友夏二十歲時，即已非常出名，時同鄉鍾惺慕其才華，與之結成好友。鍾也是明代大文學家，他與譚友夏義趣相投，共同對明代空疏的學風、文風感到厭倦，認為他們不是流於膚淺就是文詞輕佻，因而想別立一種新的藝術風格來改變它，以匡正俗弊。於是二人合編了兩部詩選，即《唐詩歸》、《古詩歸》，在當時名噪一時，影響極大，人稱“鍾譚”，又稱他們所創詩體為“竟陵派”。譚友夏喜歡縱情山水之間，在幾十年間曾遊遍湘中、鄂西等地的名山大川。在南嶽衡山遊覽時深為其秀麗景色打動，除了寫了許多詩文來紀念外，鍾惺把住室取名為“嶽歸堂”，譚友夏把自己的詩集取名為《嶽歸堂集》，可見影響之大。
譚元春一生多年奔波在科舉路上，深受科舉考試之苦。江夏令西安徐日久、督楚學錢塘葛寅亮都很讚賞他的文章，但卻未能錄取他。幾落學籍以後督學周鉉敦勸譚元春出試，結果仍然未中舉，適逢恩選入太學，天啟四年（公元1624年）以恩貢上京，卻未能登第。
天啟七年（1627）鄉試第一。與同裏鍾惺共選《詩歸》，一時名聲甚赫，世稱“鍾譚”。他們創立的文學流派稱竟陵派，致“士以不談竟陵為俗，王李之幟幾為盡撥。”崇禎年間，譚元春活動於南京、蘇州、杭州一帶，與“復社”名流茅元儀、宋獻孺等往來，詩酒唱和，並寫下《遊烏龍潭》等風格秀雅的散文名篇。《抱真堂詩話》雲：“友夏詩雖不稱，而為人跌宕，不愧名士。他的弟弟早已考中進士、舉人，他還是個不第的秀才。這對他打擊很大。後來，在明熹宗天啟七年時，他終於考中舉人，並且是全省第一名。他非常高興，儘管那時他已四十二歲，他仍覺得大有可為。但是，噩運很快又籠罩了他，慈母離他而去，好友鍾惺又不在人世。這一連串的打擊使譚友夏幾乎接近崩潰。他對慈母十分孝順，母子感情很不同一般；鍾惺是他的知己和師友，這二人的去世嚴重地損害了譚友夏的健康。
譚友夏自幼喪父，因而其性格中原本就多一些乖戾之氣，年青時義氣風華，名頭又大，卻屢屢不中，長期壓抑使得他心理上頗為扭曲。他自名為“老蕩子”，並寫有“空知年貌不知好，燕子樓頭亦草草”句，表現出心灰意冷，憤世嫉俗的心情。
以後，譚友夏又參加了幾次會試，都沒有考中。復社興起後，他又加入了復社，被列為“復社四十八友”之一。可惜沒過多長時間，在明思宗崇禎十年（1637年）他入京會試時，不幸病死在旅店中，終年五十二歲。卒後葬於天門縣西面的白竹台（今天門市黃潭鎮）。明清時，縣內還立有“鍾譚合祠”，坊上題書“天下文章”四字。遺址在今天門市人民政府所在地之東。
