政變即位
元文宗孛兒只斤·圖帖睦爾，又稱札牙篤皇帝，元武宗次子，元明宗之弟，母文獻昭聖皇后，唐兀氏。其父元武宗海山即位後，立弟弟愛育黎拔力八達為皇太子，愛育黎拔力八達即位後，將武宗的兒子周王和世?（後來的元明宗）和圖帖睦爾流放到南境。圖帖睦爾被流放至海南瓊州，泰定帝也孫鐵木兒即位後召還京，晉封懷王，出居建康、江陵等地。
致和元年（1328年）七月，泰定帝死，知樞密院事燕鐵木兒在發動大都政變，謀立武宗長子周王和世?為帝，後以路遠改立圖帖睦爾。燕鐵木兒自大都發難之初，即屬意於出藩江陵的武宗次子圖帖睦爾為帝位繼承人。雖然他“且宣言已遣使北迎”武宗長子和世?於北邊，後來又矯稱和世?使者南來，“雲周王從諸王兵整駕南轅，旦夕即至矣”，但兩都之戰結束前，大都政權並沒有真正派使者去邀約過和世?南還。當時由大都通往漠北，不一定非取道上都。因此燕鐵木兒的這種做法，很難用兩京道路不通來解釋，應當別有用心。圖帖睦爾到達大都的翌月（致和元年九月），燕鐵木兒即以“人心向背之機，間不容髮”為諫，示意圖帖睦爾搶先即位。五天之後，圖帖睦爾在大都稱帝，以當年為天曆元年，同時宣佈“謹俟大兄之至，以遂朕固讓之心”。
上都克復後，圖帖睦爾迫於元仁宗在大德末年“推奉聖兄、謙居儲貳”的前例，遣使往迎和世?。寄居於西北宗藩封地的和世?，這時剛滿三十歲。根據叔侄相繼原則，他本應是仁宗的帝位繼承人，卻被逼迫流落北徼，因而博得北方宗王的普遍同情；仁、英兩朝加強漢法而引起的草原貴族的不滿心理，可能更刺激起他們要把和世?推上大汗寶座的政治動機。所以當大都使者抵臨時，“朔漠諸王皆勸帝（按指和世?）南還京師”。和世?在一片擁戴聲中，飄然啟程，於天曆元年（1328）底東至金山。嶺北行省平章潑皮、出鎮北邊的武寧王徹徹禿相繼西馳奉迎。和世?已完全陶醉在這番太平景象中。天曆二年（1329年）正月末，他在事先沒有告知圖帖睦爾的情況下，僅僅經過扈行的察合台宗王以及在場的其他漠北諸王、大臣合議，就在和林之北即皇帝位。
明文之爭
但是，和世?似乎過高地估計了漠北輿情在決定嗣君人選方面的影響力。他一心以為自己可以重演乃父武宗在皇弟“肅清宮闈”之後從漠北南返即位的歷史故事，卻忘記了武宗作為總兵北邊的統帥，是以三萬精兵相扈從的強大武力為後盾而取得帝位的。和世?並沒有直接控制強大的軍隊，只有貼身衞士一千八百多人；察合台后王燕只吉台雖然與他一同南返，但是也未見有重兵隨行。和世?欲憑極其有限的政治資源，去染指大都集團幾經浴血奮戰才到手的皇位，前途本來就不容樂觀。但他對此毫不經心，任情舉措，終於導致殺身之禍。四月，攜帶玉璽北迎和世?的燕鐵木兒一行至行在入覲。這個左右大都局勢的蓋世功臣，現在要當面試探一下新君對他的態度。和世?雖然宣佈“凡京師百官，朕弟所用者，並仍其舊”，對燕鐵木兒“仍命為中書右丞相，開府儀同三司、上柱國、錄軍國重事、監修國史、答剌罕、太平王並如故”，但是卻削去了他手中的大部分兵權，沒有將圖帖睦爾原授的知樞密院事一職重新委任給他。
對圖帖睦爾來説，一經即位為帝，原先的“固讓之心”也逐漸銷蝕。可是因為已有前言昭示天下，他的心情十分矛盾。天曆元年（1328年）十一月，迎接和世?到京即位的首批使臣離開大都。僅僅十幾天以後，圖帖睦爾又下令為自己的元妃卜答失裏造皇后玉冊、玉寶。次年正月，和世?的使者抵達大都。圖帖睦爾在明知大兄已決意南歸的情況下，仍搶先完成以冊命皇后告於南郊、太廟，以及在大明殿冊封皇后的一系列儀式。當時朝臣中有人建言：“陛下已詔天下，讓位於大兄。今立後，是與詔自相違也。”圖帖睦爾聞奏，“嘉其直，賜金織文幣以旌之。後聞之，亦有金幣之賜”；惟冊後典禮仍照行不誤。不過至少直到五月下旬，圖帖睦爾自大都北行、親迎和世?的前後，他還是準備恪守讓位諾言的。出發後第三天，他在途中“置江淮財賦都總管府，秩正三品，隸詹事院”。這個機構初建於元朝滅宋之後，掌宋謝太后、福王獻納產業及賈似道等人田地所納賦税，原隸屬皇后中宮，於大德八年（1304年）罷廢。圖帖睦爾在此時恢復江淮財賦府的建制，並將它改隸東宮官署詹事院，顯然是為自己日後以皇太子身分控制這筆重要的財產資源預作準備。
圖帖睦爾用了一個多月，才走完從大都到上都這段沉重的路程。在上都停留或有二旬，再取原路趨赴旺忽察都（在今河北張北縣境，是為大都至上都驛路的大拐角處，武宗時建行宮於茲，故名中都），與和世?會面。八月一日，和世?抵達旺忽察都。次日，圖帖睦爾見大兄於行宮。和世?設宴待皇弟及諸王、大臣。兄弟歡合的場面前後未滿五天，和世?即於八月六日“暴崩”。圖帖睦爾“入臨哭盡哀。鐵燕木兒以明宗後之命，奉皇帝寶授於帝”，遂簇擁圖帖睦爾疾驅還上都，一路上“晝則率宿衞士以扈從，夜則躬擐甲胃繞幄殿巡護”。八月十五日，圖帖睦爾在返回上都的第六天再次勿匆即位，是為文宗。明宗和世?在天曆之變中暴卒的詳情，可能已永遠成為歷史的祕密。和世?之子妥歡貼睦爾親政後，為撤文宗廟主詔告天下曰：“文宗稔惡不悛，當躬迓之際，乃與其臣月魯不花、也裏牙、明理董阿等謀為不軌，使我皇考飲恨上賓。”
至順元年（1330），也裏牙得復秦國公爵位，其姻親鎖住亦再仕為將作使，應即文宗對他們參與謀殺和世?的獎賞。但同年七月，鎖住、也裏牙等人“以坐怨望、造符錄、祭北斗、咒咀”伏誅，與之有牽連的明宗舊人索羅等亦一起被殺。屠寄認為，“也裏牙景教徒，必無造符錄、祭北斗事，蓋不便論其本辠，虛構獄辭，以飾觀聽耳”。
至順文治
文宗的漢文化修養超過在他之前的所有元朝皇帝。他的書法，“落筆過人，得唐太宗晉祠碑風，遂益超詣”。他還會作畫，所繪“萬歲山畫”草圖，“意匠、經營、格法，雖積學專工，所莫能及”。他曾經轉輾流落於江南、海南和荊湖，對當時民情也應有相當的瞭解。不過，文宗卻處在一個很難有所作為的時代。天曆年間連續兩次重大的變故，致使蒙古色目上層人心離散。兩都戰後遭籍沒財產的官員貴族在百人以上；對隔絕在圍城中的上都官員，後來雖然停止追究，但很多仍被削去官職不復任用。明宗被弒，蒙古朝官中即有人“移疾不出”，有諸王、高級官員甚至西域名僧參與的“謀不軌”案接連發生，有的逕以“明宗太子”為號召。
天曆元年（1328年）四川平章政事囊加台舉兵，實際上是“欲翊戴明宗”；和世?一死，文宗擔心原已詔赦的囊加台復舉事，立即以其“指斥乘輿，坐大不道棄市”。雲南行省丞相也兒吉尼是武宗舊臣乞台普濟之子，本人亦曾扈武宗鎮北。天曆元年文宗即位後，兩次召也兒吉尼入朝，不至。他不大可能站在上都一邊反對武宗後人；抗命不至，當是出於效忠和世?的立場。二年三月，也兒吉尼大概猶疑動搖，想要投奔文宗，故被雲南諸王及其他省官黜斥，取道八番赴大都。六月，明宗南歸途中曾“賜駙馬脱必兒鈔千錠，往雲南”。直到明宗暴死、文宗再即位之後，雲南諸王禿堅等才最後改變觀望態度，於至順元年正月公開稱兵。戰火瀰漫整個滇東北，元廷先後調四川、江浙、河南、江西、陝西、朵甘思、朵思麻等處軍隊，歷時年餘，方始平亂。自忽必烈朝以來，蒙古高層內部的躁動不穩，以文宗朝為甚。所以陳思謙在至順元年“建明八事”，除了“正君道”外，最先提到的就是“結人心”；虞集為殿試擬製策，亦首以“勸親親，體羣臣，同一風俗，協和萬邦”為問。由於政治和經濟環境的限制，文宗臨朝四年間，只好專心着意，以追求振興文治的表面效果為滿足。通過建立奎章閣學士院和修撰《經世大典》，他將當時幾乎所有的名儒都籠絡在自己周圍，用虛崇文儒的手段來收攬漢地民心。
晚年逝世
文宗重祚以後，修《經世大典》，建圭章閣，欲興文治。但是文宗在位期間，丞相燕帖木兒自持有功，玩弄朝廷，元朝朝政更加腐敗，國勢更加衰落。文宗在位期間國內多爆發農民起義，大動亂正在醖釀之中。
至順三年（1332年）八月，文宗病死，終年29歲，死前自悔謀害兄長之事，吐露真情，遺詔立明宗之子以自贖。死後葬起輦谷，廟號文宗，諡號聖明元孝皇帝，尊號（汗號）札牙篤汗。
文宗臨終前囑咐道：“昔者晃忽叉（即旺忽察都）之事，為朕平生大錯。朕嘗中夜思之，悔之無及”。他決意傳位給明宗長子妥歡貼睦爾。當時權傾天下的燕鐵木兒擔心事情敗露，決定封鎖文宗遺詔，傳位給明宗次子懿磷質班，是為寧宗。年僅7歲的寧宗在位53天后得病而死。燕鐵木兒千方百計阻擾妥歡貼睦爾繼位，直到燕鐵木兒病死，妥歡貼睦爾才登基稱帝。當年翊戴明宗、文宗奪位的伯顏起而代之，拜中書右丞相，進封秦王，在與燕鐵木兒子、左丞相唐其勢爭奪權勢的鬥爭中取勝。此後，伯顏“獨秉國鈞，專權自恣，變亂祖宗成憲，虐害天下，漸有奸謀”。
愛好圍棋
元文宗孛兒只斤圖帖睦爾，愛好圍棋，身邊聚集了一些名手。宮中下棋者甚多。元人袁伯長有《宮娥弈棋圖》詩，描寫了宮女們下棋的情景。元文宗的大臣虞集是位學者，也擅長圍棋，一次陪着下棋，文宗突然問道他祖上虞願曾對宋明帝説過，下棋不是君王應該做的事情，是不是這樣。虞集回答説，聖人制圍棋，必有其用。所以，孔子説下棋動動腦筋總是好事，孟子説弈棋就像數學，不專心致志是學不好的。圍棋的弈理、攻守進退，符合國家的政令、行軍的兵法。棋下得熟練，就能培養居安思危的習慣。元文宗深以為然。
皇后
弘吉剌·卜答失裏（被元惠宗流放致死）
子女
元文宗的子女見於史料記載的共有3個兒子，其餘兒子即女兒均不見記載。
長子：孛兒只斤·阿忒納答剌（生卒年不詳）（早夭），1329年立為皇太子，次年死，卜答失裏皇后生
次子：孛兒只斤·古納答剌（1326-1340），1333年立為皇太子，（後改名孛兒只斤·燕帖古思，被元惠宗流放致死，卒年15），卜答失裏皇后生
三子：孛兒只斤·太平衲（生卒年不詳）（早夭），初名孛兒只斤·寶寧，卜答失裏皇后生。
