斑馬為非洲特產。
南非洲產山斑馬，除腹部外，全身密佈較寬的黑條紋，雄體喉部有垂肉。非洲東部、中部和南部產普通斑馬，由腿至蹄具條紋或腿部無條紋。
非洲南部奧蘭治和開普敦平原地區產擬斑馬，成年擬斑馬身長約2.7米，鳴聲似雁叫，僅頭部、肩部和頸背有條紋，腿和尾白色，具深色背脊線。東非還產一種格式斑馬，體格最大，耳長（約20釐米）而寬，全身條紋窄而密，因而又名細紋斑馬。
山斑馬喜在多山和起伏不平的山嶽地帶活動；普通斑馬棲於平原草原；細紋斑馬棲於炎熱、乾燥的半荒漠地區，偶見於野草焦枯的平原。性謹慎，通常結成小羣遊蕩，常遭獅子捕食。
斑馬是珍奇的觀賞動物，但由於人們追求其皮和肉曾大量捕殺，其中擬斑馬已於1872年絕跡，山斑馬也瀕臨滅絕。 斑馬生活在非洲大陸，外形與一般的馬沒有什麼兩樣，它們身上的條紋是為適應生存環境而衍化出來的保護色。
在所有斑馬中，細斑馬長得最大最美。成年細斑馬的肩高140-160釐米，耳朵又圓又大，條紋細密且多。
斑馬常與草原上的牛羚、旋角大羚羊、瞪羚及鴕鳥等共外，以抵禦天敵。人類將斑馬條紋應用到到軍事上是一個是很成功仿生學例子。
非洲斑馬斑馬身上的條紋和間隔是怎樣形成的呢？原來，在雌獸的妊娠早期，一個固定的、間隔相同的條紋形式就已經確定在胚胎之中了。以後在胚胎髮育的過程中，由於身體各部位發育的情況不同，所以幼仔出生後，各部位所形成的條紋也就不一樣了，有的寬闊，有的狹窄。
例如斑馬頸部的條紋較寬，所以頸部的最早條紋形式必須在胚胎髮育的第七個星期，頸部伸長之前確定；近鼻孔處的條絞很細，所以這個部位最早的條紋形式必須在胚胎髮育的第五個星期，鼻子擴大之前確定；臀部的條紋最寬，説明臀部與身體的其餘部分是成比例發展的。另一方面，條紋也不能早於胚胎髮育的第五個星期之前出現，因為斑馬長着一條具有條紋的尾巴，而這條尾巴在胚胎髮育的第五個星期以前尚未出現，這時胚胎的長度大約為32毫米，條紋的數目約為80個，據此可以推算出最初確定的每個條紋的寬度大約為400微米，即每一個條紋有20個胚胎細胞的寬度。
至於它四肢上的條紋為什麼呈水平方向，則可能是腿部在胚胎髮育過程中，所有的條紋機械地轉過一個角度而形成的。 斑馬身上的條紋漂亮而雅緻，是同類之間相互識別的主要標記之一，更重要的則是形成適應環境的保護色，作為保障其生存的一個重要防衞手段。
在開闊的草原和沙漠地帶，這種黑褐色與白色相間的條紋，在陽光或月光照射下，反射光線各不相同，起着模糊或分散其體型輪廓的作用，展眼望去，很難與周圍環境分辨開來。這種不易暴露目標的保護作用，對動物本身是十分有利的。
近年來的研究還認為，斑馬身上的條紋可以分散和削弱草原上的刺刺蠅的注意力，是防止它們叮咬的一種手段，這種昆蟲是傳播睡眠病的媒介，它們經常咬馬、羚羊和其他單色動物，卻讓很少威脅斑馬的生活。這種保護色是長期適應環境和自然選擇而逐漸形成的，因為歷史上也曾出現過一些條紋不明顯的斑馬，由於目標明顯，所以易於暴露在天敵面前，遭到捕殺，最後滅絕，在漫長的生物演化過程中逐漸被淘汰了。
只有那些條紋分明、十分顯眼的種類尚能生存到現在。人類從這種現象中得到了啟示，將條紋保護色的原理應用到海上作戰方面，在軍艦上塗上類似於斑馬條紋的色彩，以此來模糊對方的視線，達到隱蔽自己，迷惑敵人的目的。
