在遠古時代，河裏、湖泊裏、海里有許多魚，伏羲將野麻，曬成幹搓成繩，然後用細一些的繩子編成網，教人們捕魚；用粗一些的繩子編成網，教人們捕鳥捕獸。伏羲取來天火後，便教人們用火把鳥兒、魚兒烤熟了吃，後慢慢演變成燒烤。
燒烤的英文名稱是barbecue（俗稱BBQ），可能是來自加勒比海。從前法國人來到加勒比海，在島上會把整隻宰好的羊從鬍鬚到屁股（de la barbe au cul）放在烤架上烤熟後進食，這個食物簡稱barbe-cul（法文cul字末尾的“l”不發聲），演變成barbecue這個字，更由於cue的和英文字母Q同音，便變成了barbeque，後來更簡寫為BBQ。2017年12月1日起正式實施的《公共服務領域英文譯寫規範》規定，在公共服務領域中，燒烤譯為Grill（在平底鍋裏烤）或Barbecue（直接在火上烤）。
