吳激有文名，書法俊逸，繪畫得其岳父米芾筆意。北宋欽宗靖康二年(1127)，奉命使金，次年金人攻破東京，金人慕其名，強留不遣，命爲翰林待制。天會十四年十月，爲高麗王生日使，出使高麗。金皇統二年(1142)出知深州（今河北深縣），到官三日卒。詔賜其子錢百萬、粟三百斛、田三頃以周其家。
有《東山集》《東山樂府》，已佚。存詩收入《中州集》，詞收入《全金元詞》。趙萬里《校輯宋金元人詞》輯爲《東山樂府》一卷。《金史》卷一二五有傳。
吳激詞多作於留金以後 。篇數雖不多，皆精微盡善，雖多用前人句，其剪裁點綴，若皆天成。今存20餘首，題材不廣，但工於寫景，如“山侵平野高低樹，水接晴空上下星”（《三衢夜泊》）；“地偏先日出，天迫衆山攢”（《雞林書事》）。他的《題宗之家初序瀟湘圖》、《歲暮江南四憶》等詩，含蓄地表達了鄉國之思。
吳激爲金初詞壇盟主。他的《訴衷情》、《滿庭芳》“誰挽銀河”等造語清婉，哀而不傷，在當時曾膾炙人口，其《人月圓》□括前人詩語，自然得體，尤爲人所傳誦：“南朝千古傷心事，猶唱《後庭花》。舊時王榭，堂前燕子，飛向誰家？恍然一夢，仙肌勝雪，宮髻堆鴉。江州司馬，青衫淚溼，同是天涯！”這是爲北宋被擄宮人寫的一首詞，宇文虛中（叔通）看後自愧不如，是後人有求作樂府（詞）者，叔通即批雲：“吳郎近以樂府名天下，可往求之”。(《中州樂府》元好問注)其影響之大，並被元好問推爲“國朝第一作手”。清人陳廷焯亦謂：“金代詞人，自以吳彥高爲冠，能於感慨中饒伊鬱，不獨組織之工也。同時尚吳蔡體，然伯堅非彥高匹。”又曰：“金詞於彥高外，不得不推遺山。”
據元好問的《中州樂府》記載；一次宇文虛中與吳激等在張侍御家飲酒會宴，座中發現一位佐酒歌妓原是大宋宗室之後，如今卻也流落異鄉，淪爲歌妓。坐中諸公感慨萬千，遂皆作樂章一首。其中宇文虛中首作《念奴嬌》：
疏眉秀目，看來依舊是，宣和妝束。飛步盈盈姿媚巧，舉世知非凡俗。
宋室宗姬，秦王幼女，曾嫁欽慈族。干戈浩蕩，事隨天地翻覆。
一笑邂逅相逢，勸人滿飲，旋旋吹橫竹。 流落天涯俱是客，何必平生相熟。
舊日黃華，如今憔悴，付與杯中醁。興亡休問，爲伊且盡船玉。
時爲文壇盟主的宇文虛中感覺不錯，有些看不起別人，直到看到吳激《人月圓·南朝千古傷心事》後，才自覺不如，之後有人找他作樂府詞，宇文虛中都介紹到吳激那裏。從此他對吳激推崇備至，刮目相看。
