小年是臘月23還是臘月24
北方小年在臘月二十三，南方小年在臘月二十四。
中國大部分省份，特別是廣大的北方地區稱臘月二十三過小年，南方是臘月二十四爲小年；江浙一帶部分地區稱正月初五爲小年；而國內爲數不少的地區稱正月十五元宵節爲小年；也有的地方把冬至叫小年。不過在全國範圍內流傳最爲廣泛的小年節，指的是臘月二十三或二十四的祭竈節。
爲什麼南北小年時間不一樣
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，爲了節省開支，皇帝順便把竈王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭竈，自此開始有了官民在不同日子過小年的分別。
在民間，小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多爲臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便爲臘月二十四；而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。
而南京城區是一個比較特殊的地區，這是因爲在明代朱棣篡奪皇位後，實行了暴政。當時的百姓在永樂元年正月十五舉行燈會，心裏紛紛懷念朱允炆時代的寬政，場面賽過過年。因此在南京地區，元宵成了小年。西南雲貴川地區和部分北方回民地區把正月初一作爲大年夜，除夕就成了小年夜。
小年祭竈的傳說
傳說中的竈王爺被玉皇大帝封爲“九天東廚司命竈王府君”，負責管理各家竈火和相關事宜，人們尊之爲“司命菩薩”、“竈君司命”，被作爲一家的保護神而備受尊崇。那麼到底竈王爺是何許人呢？除了上面提到的泥水匠“張竈王”之外，有人認爲是炎帝、祝融，還有人說是一位穿紅衣服的美女。全國各地均有許多關於竈王爺的有趣傳說，故事中對竈王褒貶不一。山東民間最爲流行的說法是：竈王爺姓張，名單，字子郭。關於竈王爺張單，民間流傳着這麼一首民謠：
竈王爺本姓張，搖搖擺擺下了鄉。
白天吃的油鹽飯，晚上喝的爛麪湯。
歲末上天言好事，年初下界降吉祥。
這首民謠就來自於竈王張單的傳說故事：從前有個人叫張單，字子郭。他妻子叫丁香，爲人勤勞賢惠、孝順父母。張單不願守在家裏種地，就出門做生意，後來發了財，回家之後他竟然嫌棄自己的糟糠之妻，一紙休書把丁香趕出了家門。
第二年他便娶進了一位名叫海棠的女人做老婆。因爲海棠生活揮霍奢侈，而張單也在外肆意吃喝嫖賭，所以家道很快就敗落了。後來一場大火又將家裏的剩餘財產全部燒光，嫌貧愛富的海棠也改嫁他人了。從那以後，張單隻得靠乞討度日。有一年的臘月二十三，他要飯時竟然要到了自己原配妻子丁香的家裏，面對昔日善良的妻子，他羞愧難當，無地自容，一頭鑽進爐竈裏，說什麼也不肯出來，被活活憋死了。因爲玉皇大帝也姓張，就把張單封爲竈王，不過爲了警戒人們不要犯他犯過的錯誤，就命令他每年臘月二十三上天彙報一年來這一家的言行。
