南水北调的是长江水。长江流经的南方地区水量丰富，长江的年径流量高达9600亿立方米，而黄河流经的北方地区却干旱缺水，黄河的年净流量只有550亿立方米左右，长江水量是黄河的17倍多，因此将长江水调往黄河，以解决西北、华北长期以来的干旱问题，从而实现长江、淮河、黄河、海河等河流的联接。
南水北调的中线工程，实际上就是将隶属于长江流域的水资源调往北方地区（非黄河流域），但早先规划的南水北调工程分做三线，中线之外还有东线和西线，而所谓的西线，就是将长江上游的水调到黄河上游中。
南水北调中的西线工程，就是将长江的上游通天河和金沙江中的水调到雅砻江中，再从雅砻江和大渡河中向黄河的上游调水，总体布局为：建设四川大渡河、雅砻江支流达曲—贾曲联合自流线路，调水40亿立方米。
三条调水河道每年共调水170亿立方米。在南水北调的三线工程中，西线的调水量是最多的，170亿立方米水量占到了黄河年径流量的近1/3，这个水量还是相当大的，基本上能够缓解黄河上中游地区2050年左右的缺水问题。
