1964年，天体物理学家尼古拉·卡尔达肖夫根据文明能够利用的能源量级，提出了对后世影响深远的卡尔达肖夫指数。卡尔达肖夫认为，一个智慧文明的实力取决于两样东西，一个是能源，一个是科技。而能源是科技发展的基础，没有它科技就无法前进。所以，能源科技越强大，科技实力也越强大，文明等级也就越高。
卡尔达肖夫将文明分成了三个量级：I型、II型和III型。简单来说，I型文明使用的是自己母星上的能量，II型文明使用的是当前所在恒星系的能量，III型文明则使用当前所在星系的能量。
这样的一个划分比较笼统，后来科学家在此基础上进行了更细的划分，将宇宙文明从三个等级拓展到了七个等级。
一级文明
非常遗憾的是，人类科技水平就是处于这个阶段，也叫行星文明，能够突破自己星球的引力束缚进入太空，初步进行恒星系内行星探索殖民，医疗技术能治愈人类已知疾病，基本掌握宇宙物理定律和本星系内化学元素，对能源的开发初步实现核聚合能力。
二级文明
影视作品中能想象到的科技水平就到这个级别，也称为恒星文明，会利用恒星能作为太空探索能量来源，曲速引擎的出现能进行恒星系外探索到达其他恒星系，开始实现人体内植入智能芯片强化本体，开始与其他同文明等级外星文明接触并尝试探索四维空间。
三级文明
发展到这级科技水平已经达到维度巅峰，称为星系文明，能开启时空穿梭进行星际旅行，能理解黑洞和掌握多维空间，与其他星系更高等文明接触，成为星系文明联盟成员，能开发和修改DNA信息强化本体，同时对稀缺元素资源的需求大幅上升，会因此与其他敌对文明发生冲突。
四级文明
当发展到这类文明，已经超越普通智能文明的范围，称为超星系文明，能进行多维度空间穿梭，也不再受制于生命本体的限制，但对资源的需求而进行的星际战争会造成其他文明的毁灭，开始掌握降维打击能威胁同等级敌对文明 。
五级文明
能生存在多维空间中，能利用不同维度空间制造自己所需的资源，因此不再进行星际战争反而成为宇宙空间的维护者，被称为多维空间文明 ，通常是普通智能文明敬仰的高维文明，会帮助低等文明进步和不被外界危险毁灭，可能人类敬仰的天神就是这类高等文明。
六级文明
这种文明可以实现宇宙与其他宇宙之间的旅行，称为宇宙文明，不再受限宇宙规则，脱离实体形态成为宇宙秩序和规则的维护者，可以适应多元宇宙的环境。
终级文明
这类神级文明已经不再称为文明，任何文明程度都不能发展到这个阶段，因为是宇宙的创造者，宇宙规则的缔造者，掌管第六级文明的神。
