“资治通鉴”的意思是“用来给帝王统治参考的前代历史事实”。“资”，给，提供。“治”，治理。“通”，全面的，通用的。“鉴”，镜子，对照镜子，可以体察自身的过错。《资治通鉴》是司马光编著的编年体史书。古人记史，是为了寻找规律，找出朝代兴替的规则，以提供给当代的最高统治者使用。
《资治通鉴》是中国古代著名的历史著作，历来为人们所重视和阅读学习。司马光在编修《资治通鉴》时，不仅妥善地将纪传体揉入编年体中，使纪传之详细与编年之简明结合起来，我国古代编年体史书因按年纪事，故没有篇目，不作目录，只是以年检索。
司马光突破这种旧例，分三部分将年表、帝纪、历法、天象、目录、举要及索引集于一块，开创了编年体史书多功能目录的新体例，使《资治通鉴》更臻于完善，将中国的历史编纂推进到了新的水平上。
司马光对《资治通鉴》文献整理思想，文献整理模式及方法，不仅结出了丰硕成果，丰富了中国古典文献学理论，而且对文献学的发展产生了深远的影响。司马光的《资治通鉴》与司马迁的《史记》并列为中国史学的不朽巨著，所谓“史学两司马”。
