字长是计算机信息处理中能同时处理的二进制数据的长度。二进制是计算技术中广泛采用的一种数制。二进制数据是用0和1两个数码来表示的数。它的基数为2，进位规则是“逢二进一”，借位规则是“借一当二”，由18世纪德国数理哲学大师莱布尼兹发现。当前的计算机系统使用的基本上是二进制系统。
在通信系统中，经常使用二进制格式对信息进行编码。二进制文件由数据产生模块(Data Supply，DS )产生后，经过存储或传输，由数据分析模块(Data Analysis， DA)进行分析处理。
在一个二进制文件中，通常包括若干条记录，每条记录又包括若干个字段。字段可以是各种数据类型，由此导致记录也具有各种数据类型。数据类型的不同导致了数据在二进制文件中所占用的存储长度不同。由于在二进制文件中数据是连续存储的，为了保证DA能够正确识别记录和字段的起始点和终止点，在每个记录的数据开始的地方由固定长度的记录特征码表示这个记录的数据类型，又由固定长度的记录长度码来表示这个记录的长度。DA根据特征码在预先与DS约定好的索引表中索引到对应的记录数据类型，进一步根据记录的数据类型确定记录内所包含的字段的数据类型。
