ip协议属于TCP/IP协议的第三层，即网络层。网络层是OSI参考模型中的第三层，介于传输层和数据链路层之间，它在数据链路层提供的两个相邻端点之间的数据帧的传送功能上，进一步管理网络中的数据通信，将数据设法从源端经过若干个中间节点传送到目的端，从而向运输层提供最基本的端到端的数据传送服务。
网络层的目的是实现两个端系统之间的数据透明传送，具体功能包括寻址和路由选择、连接的建立、保持和终止等。它提供的服务使运输层不需要了解网络中的数据传输和交换技术。为了说明网络层的功能，其交换网络拓扑结构，它是由若干个网络节点按照任意的拓扑结构相互连接而成的。网络层关系到通信子网的运行控制，体现了网络应用环境中资源子网访问通信子网的方式。网络层从物理上来讲一般分布地域宽广，从逻辑上来讲功能复杂，因此是OSI模型中面向数据通信的下三层（也即通信子网）中最为复杂也最关键的一层。
端点之间的通信是依靠通信子网中的节点间通信来实现的，在OSI模型中，网络层是网络节点的最高层，所以网络层将现通信子网向端系统所提供的网络服务。在分组交换中，通信子网向端系统提供的虚电路和数据报两种网络服务，而通信子内部的操作方式也有虚电路和数据报两种。
