引入操作系统的主要目的是为了让程序能够并发执行，具有描述程序动态执行过程的性质。多道程序设计技术就是为了实现程序的并发执行，而程序本身是不能并发执行的，因为程序在并发执行时，资源是共享的，多个程序并发执行则会改变资源的状态，从而改变结果。
进程是指在系统中正在运行的一个应用程序；线程是系统分配处理器时间资源的基本单元，或者说进程之内独立执行的一个单元。对于操 作系统而言，其调度单元是线程。一个进程至少包括一个线程，通常将该线程称为主线程。一个进程从主线程的执行开始进而创建一个或多个附加线程，就是所谓基于多线程的多任务。
在一个多道程序设计系统中，CPU在各进程之间切换。
较典型的进程定义有：进程是程序的一次执行。进程是一个程序及其数据在处理机上顺序执行时所发生的活动。 进程是程序在一个数据集合上运行的过程，它是系统进行资源分配和调度的一个独立单位。可以把传统OS中的进程定义为：“进程是程序的运行过程，是系统进行资源分配和调度的一个独立单位”。
