食物主要来源于自然界可以直接或者间接食用的自然资源。每种生命体的生理功能需要不同，生理机制不一样，生存方式不同，导致不同生命体的食物千差万别。例如，马等草食动物的食物主要是草类等物质，虎等肉食动物的食物主要是动物类食物。植物的食物主要是各种土壤中的营养物质。但无论哪一种生命体，最终的食物元素是差不多的。地球表面基本上包含一切生命体所需要的基本营养元素，也产生了各种各样的物种，构成地球表面特殊的生物圈，形成繁杂的生态系统。
一般情况下，可从食物的颜色、味道、生长环境、地理位置、生长季节几方面来看。从颜色来看，绿色植物与地面近距离接近，吸收地面湿气，故而性偏寒，如绿豆、绿色蔬菜等。颜色偏红的植物，如辣椒、胡椒、枣、石榴等，虽与地面接近生长，但果实被阳光长期照射，故而性偏热。从味道上来看，味甜、味辛的食品，由于接受阳光照射的时间较多，所以性热，如大蒜、柿子、石榴等。而那些味苦、味酸的食品，大多偏寒，如苦瓜、苦菜、芋头、梅子、木瓜等。从生长环境来看，水生植物偏寒，如藕、海带、紫菜等。而一些长在陆地中的食物，如花生、土豆、山药、姜等，由于长期埋在土壤中，植物耐干，所含水分较少，故而性热。
