一个世纪是一百年，世纪年通常是指连续的一百年。当用来计算日子时，世纪通常从可以被100整除的年代或此后一年开始，例如2000年或2001年。这种奇数的纪年法来自于耶稣纪元后，其中的1年通常表示“吾主之年”，因此第一世纪从公元1年到公元100年，而20世纪则从公元1901年到公元2000年，因此2001年是21世纪的第一年。不过，有人将公元1世纪定为99年，而以后的世纪则为100年，如果按照这种定义的话，2000年则为21世纪的第一年。
通常情况下，我们并不把任意的100年称为一个世纪。世纪是连续且以整百数结束的100年。从1801年到1900年，是一个世纪。从1804到1903年，虽然连续但不以整百数结束，那就是100年，而不称为一个世纪。当我们因为某种原因，如纪念人物或事件时，往往不是说“纪念诞辰一个世纪”，而是“纪念诞辰100周年”。当然，世纪也可能不那么严格地使用，从而把连续的大约100年、结束年份跟整百数相差不多的一段时间称为一个世纪。
