形而上学指对世界本质的研究，即研究一切存在者，一切现象（尤其指抽象概念）的原因及本源。最早由亚里士多德所构建，称其为“第一哲学”、“第一科学”。
其目的在于确定事物的真实本质，也就是确定存在物的意义、结构和原理。
形而上学的主要问题包括：超自然世界的本原是什么，灵魂是否存在，自由意志等。
形而上学，是原始哲学的一个门类，指对不可证明的无形世界本质的猜测，我们常说的“孤立、静止、片面的观点观察事物的思维方式”是它后来的引申义。它是一种研究存在的本体论体系，其理论原则是柏拉图的;世界二重化。 13世纪起被作为哲学名词，用以指研究超经验的东西（灵魂、意志自由等）的学问。
在现代科学发轫之前，科学问题被当做哲学的一部分来研究，被称为自然哲学。术语“science”（科学，拉丁语为scientia）原本只有“knowledge”（知识）的意思。然而，随着科学方法的广泛运用，自然哲学逐渐转变为了一种源于实验和数学的可靠方法体系，与哲学的其他领域分道扬镳。到了十八世纪末，它开始被称为“科学”以示其与哲学的区别。
从认识论基础上来看，形而上学类似于基础数学，也是非经验性的，对于不能直接透过感知所得到答案的问题， 它在先验条件假设（类似于数学公理）下， 通过理性的分析和缜密的逻辑思维来推演出答案, 并且不能有矛盾。所以，基础数学常被认为是形而上学应用于数字存在情况下的特例。
形而上学历史上为神学服务的只是其中一个应用。关于形而上学与神学的关系，哲学家萨特说：尽管莱布尼兹肯定上帝的存在，而我否定其存在， 但他并不比我更能称得上是形而上学哲学家。
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