1886年，在第一国际日内瓦会议中提出八小时工作制的口号。1886年5月1日美国芝加哥举行了一场约35万人参加的大规模罢工示意和示威游行，示威者要求资本家改善劳动条件，实现八小时工作制口号的目标。1886年5月3日芝加哥政府出动警察进行镇压游行示威，开枪打死两名游行示威者导致了事态的进一步扩大。
5月4日有罢工工人在干草市场广场举行抗议游行。一些示威者向在场的警察投掷炸弹，最终导致警察开枪，先后共有4名工和7位警察在这次混乱中死亡，在随后的宣判中以谋杀罪起诉了8位无政府主义者，这其中4位无政府主义者被绞死以及1位在牢中自杀。
所以为纪念这次伟大的工人运动及对随后的宣判的不满与抗议，在世界范围内举行了工人阶级的抗议活动。1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布每年的五月一日被定为国际劳动节。
