假名主要分为“平假名”和“片假名”两种。平假名源于汉字草书，正式使用约从公元九世纪起；片假名源于汉字楷书，正式使用约从公元十世纪起。早期的日语没有文字系统，自汉字传入日本，日语开始用汉字来书写。当时的日语文字系统和当今的汉语文字系统一样是单一的，不过，日语的文字系统并没有停留在这一状态。约公元九世纪，日本出现了假名，以此记录语言，并排列成五十音图。
假名究竟是谁人所创，说法有很多，主流说片假名是遣唐使吉备真备简化汉字楷书而创，平假名则是遣唐学问僧空海简化汉字草书所创。但根据近年的考古文献显示，平假名和片假名其实都是唐代时的音符，是日本人以乐谱上的音符充作文字，来记录他们的语言。
