在远古时代，河里、湖泊里、海里有许多鱼，伏羲将野麻，晒成干搓成绳，然后用细一些的绳子编成网，教人们捕鱼；用粗一些的绳子编成网，教人们捕鸟捕兽。伏羲取来天火后，便教人们用火把鸟儿、鱼儿烤熟了吃，后慢慢演变成烧烤。
烧烤的英文名称是barbecue（俗称BBQ），可能是来自加勒比海。从前法国人来到加勒比海，在岛上会把整只宰好的羊从胡须到屁股（de la barbe au cul）放在烤架上烤熟后进食，这个食物简称barbe-cul（法文cul字末尾的“l”不发声），演变成barbecue这个字，更由于cue的和英文字母Q同音，便变成了barbeque，后来更简写为BBQ。2017年12月1日起正式实施的《公共服务领域英文译写规范》规定，在公共服务领域中，烧烤译为Grill（在平底锅里烤）或Barbecue（直接在火上烤）。
